Historiquement, les logiciels étaient distribués avec le matériel et n'étaient pas considérés comme une marchandise vendable.
Cela résultait de la forte dépendance qu'il existait entre le logiciel, généralement écrit en langage machine comme l'assembleur, et le matériel. L'apparition de langages informatiques portables, tel que le C mirent fin à ce couplage. Désormais, vendre du logiciel était une activité spécialisée et lucrative.La distribution gratuite de logiciel présente un intérêt évident pour les grands acteurs du monde logiciel. Il peut s'agir dans un cas, de distribuer gratuitement un logiciel aux fonctionnalités réduites, sous la forme d'un produit d'appel, pour inciter une partie des utilisateurs à utiliser la version payante ou d'autres produits du même éditeur. La distribution gratuite peut aussi être réalisée dans le but de créer une addiction aux produits de l'éditeur ou dans le but de devenir un standard de facto. C'est le cas avec la distribution du lecteur de contenu Flash.
Dans le cas de développement réalisé par des amateurs éclairés, la distribution gratuite du logiciel est une nécessité, du moins dans un premier temps, pour s'assurer de la propagation du logiciel. Ces auteurs de gratuiciel ne peuvent pas se permettre, s'ils veulent que leur logiciel soit utilisé, de le faire payer.
Le mot gratuiciel est une proposition québécoise pour remplacer l'anglais freeware, dont l'usage reste tout de même la norme. On trouve également gratuiciel et distribuciel. La Commission générale de terminologie et de néologie conseille d'employer "logiciel gratuit".
Il ne faut pas confondre gratuiciel et partagiciel (shareware), où l'on peut utiliser le logiciel complet ou bridé gratuitement mais pendant une durée déterminée : par exemple, un logiciel de traitement de texte pourrait interdire la sauvegarde des fichiers créés, ou fonctionner uniquement pendant les 2 mois qui suivent son installation.
Il faut aussi distinguer le gratuiciel du logiciel libre. un logiciel libre dont le code source est disponible, consultable et modifiable. Libre ne signifie pas gratuit, en effet, le fait de pouvoir modifier la source n'autorise pas la revente de celui-ci. Quelquefois également, avant d'avoir accès à sa source, le logiciel est vendu.
